Masturbacja, często określana jako onanizm, jest praktyką powszechną i przynoszącą wiele korzyści dla zdrowia. Działa jak naturalny środek zmniejszający stres oraz ułatwia rozładowanie napięcia seksualnego. Badania wskazują, że kobiety regularnie praktykujące masturbację doświadczają bardziej satysfakcjonującego życia seksualnego. Niepokój budzi jednak sytuacja, gdy zaczyna się pojawiać uzależnienie od tej czynności.
Masturbacja, czasem zwana samogwałtem, to proces pobudzania własnych narządów płciowych bez udziału drugiej osoby, mający na celu osiągnięcie zaspokojenia seksualnego. Czasem może mieć miejsce zarówno świadomie, jak i podczas snu – w przypadku snów o charakterze erotycznym prowadzących do podniecenia.
Onanizm jest najczęściej stosowany w odpowiedzi na wzmożone pobudliwość seksualną, w okresach dłuższej abstynencji, a także podczas dojrzewania. Służy do lepszego poznania własnego ciała i może pomóc w zwiększeniu poczucia własnej atrakcyjności. Towarzyszy większości osób od wczesnych lat życia i zmienia formy w miarę rozwoju seksualnego i osobistego. Pierwsze doświadczenia z masturbacją zwykle mają miejsce między drugim a trzecim rokiem życia i są częścią procesu poznawania własnego ciała oraz odkrywania przyjemności.
Podczas dorastania masturbacja zyskuje nowe znaczenie. Dzięki lepszemu zrozumieniu własnej seksualności staje się dla młodzieży prawdziwym aktem seksualnym, umożliwiającym rozładowanie napięcia seksualnego i zdobywanie pierwszych doświadczeń seksualnych. W tym okresie, według badań, masturbuje się od 60 do 90% chłopców i od 1 do 40% dziewcząt. Chociaż statystyki te są zróżnicowane, najczęściej wynika to z obaw przed oceną lub sposobem przeprowadzenia badania.
Opinie na temat tego, czy dziewczyny masturbują się rzadziej, są podzielone. Jeśli tak jest, często wynika to z przekonania, że takie zachowania są typowe dla chłopców, co może skłaniać dziewczęta do powstrzymywania się od takich praktyk. Częsta masturbacja w tym okresie życia zazwyczaj nie jest powodem do niepokoju i zwykle maleje z wiekiem lub po nawiązaniu stałej relacji seksualnej.